La Terre appartient au système solaire, C’est-à-dire à l’ensemble des corps célestes qui sont liés au Soleil par l’attraction gravitationnelle. Parmi ces corps on distingue les cinq planètes visibles à l’œil nu dans le ciel nocturne et connues depuis l’Antiquité : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne et deux planètes découvertes plus récemment par des observations télescopiques : Uranus(1781) et Neptune(1846).

Au total, on compte donc huit planètes (terre incluse) qui tournent en orbite autour du Soleil.

Les planètes du système solaire sont des corps sphériques à croute rocheuse dans le cas des planètes dites telluriques, et des sphères de gaz et de glace dans le cas des planètes géantes (Jupiter, Saturne,  Uranus et Neptune).

Existe-il dans l'Univers d'autres planètes habitées que la Terre, ou au moins propice à la vie telle que nous la connaissons ? La découverte d'une telle planète est devenue une quête pour bien des astrophysiciens, qui recherchent avant tout des planètes rocheuses dans les « zones habitables » des étoiles : une zone où la distance entre les planètes en orbite et leur étoile permet des températures clémentes, compatibles avec la présence d'eau liquide en surface et donc potentiellement avec la vie.

Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète en orbite autour d’une autre étoile que le soleil (le préfixe "exo" signifie «hors de» en grec).

Jusqu'à présent on connait surtout des planètes de type «géante gazeuse», qui sont plus faciles à détecter que les planètes de type tellurique. (De terre, tellurienne)

Depuis la première découverte en 1991, le nombre de planètes extra-solaires connues se monte aujourd'hui à plus de 500. (Au 6 aout 2011, 573 exoplanètes avaient été découvertes).

La majorité des planètes découvertes à ce jour se situe dans un rayon de 300 années-lumière autour du Soleil, soit une minuscule zone de notre galaxie (la Voie Lactée).

On pense que 10% des étoiles ont au moins une planète géante en orbite autour d’elles. Il y aurait donc plusieurs dizaines de milliards de planètes dans la Galaxie. (On ne compte pas les milliards d’autres galaxies…)

Le système planétaire de l'étoile naine Gliese 581, l'une des plus proches voisines du Soleil, est l'objet de nombreuses études depuis plusieurs années, notamment pour y détecter la première exoplanète potentiellement habitable. Après deux premières candidates, écartées depuis, le cas de la planète Gliese 581d ressurgit aujourd'hui. Une équipe du Laboratoire de météorologie dynamique (CNRS/UPMC/ENS/Ecole Polytechnique) de l'Institut Pierre-Simon Laplace à Paris vient en effet de mettre en évidence qu'elle pourrait être propice à la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Ces résultats ont été publiés dans « The Astrophysical Journal Letters » en mai 2011.

A suivre…